THE HAWK

Curiosity Corner No. 5

THE HAWK

Jerry Iger and Will Eisner

Le storie di pirati acquistano una rinnovata popolarità  nei primi anni trenta, grazie a film quali Captain Blood (1935), basato sul romanzo di Rafael Sabatini, e presto i fumetti si adeguono a questa moda. Nel 1936, Will Eisner e Samuel Maxwell “Jerry” Iger creano dunque Hawks of the Seas, una delle numerose serie prodotte dallo Universal Phoenix Features Syndicate e distribuite dall’Editors Press Service di Joshua Bryant Powers a settimanali pubblicati oltremare, a partire dal britannico Wags. Il n. 16 (16 aprile 1937) è il prmo a presentare fumetti appositamente realizzati,  tra I quali spicca  Hawks of the Seas, attribuito a “Willis B. Rensie”. Ne verranno apparentemente prodotte 123 tavole.

Il giovane alto e biondo noto come il “Falco”è (come viene rivelato nelle tavole 55-58) un americano di ricca famiglia, noto come fervente abolizionista. Un giorno affronta in duello il fratello della sua fidanzata, al quale ha sferrato un pugno dopo averlo visto frustare uno schiavo. Quest’ultimo uccide il suo torturatore e scappa, cosicché la colpa ricade sul Falco, processato e condannato. Con altri forzati, organizzerà un ammutinamento sulla nave Yakuta, formando una ciurma di pirati noti come The Hawks of the Seas (“I falchi dei mari”), che deprederanno esclusivamente le navi degli schiavisti.

Gli episodi sono privi di titolo, nella serie settimanale, ma il Grand Comics Database distingue cinque sequenze: Claw Carlos and the Indian Ruby (tavole 1-54); Origin of the Hawk (tavole 55-58); Treasure of Sea Gull Island (tavole 59-82); Mantilla Island (tavole 83-110) e Treasure of Sea Gull Island Part 2 (tavole 111-123).

Hawks of the Seas appare regolarmente su Wags finché il settimanale non cessa le pubblicazioni con il n. 88 (4 novembre 1938), anche se l’edizione australiana continuerà fino al 1940. Appare anche sul periodico argentino Paquin come Aguila Azul, e sui francesi Bilboquet e Hurrah! come Les Boucaniers  e in Italia su Urrà (1947) come I Predoni del Mare.

A questo punto la strip di Eisner è apparsa anche negli USA. Una versione colorata e riformattata delle tavole originali (in bianco e nero e con 12 vignette ciascuna) ha debuttato sull’albo della Quality Comics Feature Funnies n. 3 (dicembre 1937). In ogni numero ci sono quattro tavole, fino al n. 12 (settembre 1938) con la tavola che in origine era la n. 40.

Hawks of the Seas riappare poco dopo sui primi quattro numeri di un mensile di ampio formato pubblicato dalla Fiction House, Jumbo Comics (dal settembre 1938 fino al giugno-luglio 1939). Diversamente da Feature Funnies, Jumbo pubblica inizialmente le tavole nel loro formato originale  e in bianco e nero (su carta monocromatica), più o meno come sono apparse su Wags.

Le cose cambiano con il n. 9 (agosto-settembre 1939). Jumbo Comics diventa un comic book di format standard e a colori, e Hawks of the Seas viene rititolato The Hawk. Le tavole di Eisner sono riformattate e colorate con un numero di pagine in ogni numero che varia dalle 6 alle 14.

Con il n. 21 (novembre 1940) avviene un ulteriore cambiamento. Il cosiddetto periodo “finto-Eisner” ha inizio, con storie che sono in realtà rifacimenti o fotocopie di episodi già pubblicati, usati da Jerry Iger per mantenere lo “Eisner look” dopo che Eisner è andato a lavorare per la Quality Comics e che ha creato l’inserto settimanale dedicato a The Spirit. Questa prassi va Avanti fino al n. 43 (settembre 1942), con staffer dello Iger Studio quali Art Saaf e John Celardo impegnati a riscrivere, ricomporre e riformattare al fine di dar vita a nuove storie di The Hawk.

Nel numero successivo (datato ottobre 1942) ha inizio una lunga serie di storie di nuova creazione (ognuna di 5-8 tavole), che proseguirà fino all’agosto 1952 (n. 162). Pir mantenendo la byline “Willis Rensie”, queste avventure di mare sono effetti scritte da una donna, Ruth Ann Roche (1921-1983), e disegnate da Robert Hayward (Bob) Webb (c.1915-2000), con le chine di David Heames (1918-1982) e il lettering di Louis Goldklang, alias Louis Golden (1907-1986).

Intorno al 1947, mentre la serie prosegue con regolarità su Jumbo, Jerry Iger ritiene che ne possa essere prodotta anche una versione in strisce quotidiane da offrire ai quotidiani con il suo Phoenix Features. A quanto pare, almeno dieci settimane di strisce (60) vengono realizzate dal team Roche/Webb/Heames/Goldklang team, con l’attribuzione su ognuna a un fantomatico “Rod Maxwell”. Nessuna di queste strisce, tuttavia, sembra esser mai apparsa su alcun quotidiano USA, né su giornali europei o sudamericani. Le strisce nn. 42-48 saranno pubblicate su The Menomonee Falls Gazette n. 214 (4 gennaio 1976), con il copyright S. M. Iger and Phoenix Features.

Pirate Stories acquired new popularity in the early 1930s thanks to such movies as Captain Blood (1935), based on Rafael Sabatini’s novel, and comics soon followed suit. In 1936, young stalwarts Will Eisner and Samuel Maxwell “Jerry” Iger created Hawks of the Seas, which was one of the several features produced by Universal Phoenix Features Syndicate and distributed by Joshua Bryant Powers’ Editors Press Service to weeklies published Overseas, primarily the British Wags. Issue no. 16 (April 16, 1937) was the first to feature newly-drawn comics, and  Hawks of the Seas was there from the start, by-lined and signed “Willis B. Rensie”. 123 pages of the series were apparently produced.

The tall, blond young man known as The Hawk was–as revealed in pages 55-58–an American from a rich family who became known as a rabid abolitionist. One day he faced in a duel his fiancée’s brother, whom he had punched after seeing him whipping a slave. The latter killed his chastiser and escaped, and The Hawk was tried and sentenced to life. He and the other convicts on the ship Yakuta organized a mutiny and those of them who acknowledged the Hawk as their leader became pirates, known as The Hawks of the Seas, preying on slave ships only.

Episodes were untitled in the weekly strip, but the Grand Comics Database gives titles for five continuities: Claw Carlos and the Indian Ruby (pages 1-54); Origin of the Hawk (pages 55-58); Treasure of Sea Gull Island (pages 59-82); Mantilla Island (pages 83-110); and Treasure of Sea Gull Island Part 2 (pages 111-123).

   Hawks of the Seas was a mainstay of Wags until it ceased publications with issue no. 88 (November 4, 1938), although an Australian edition continued being published until 1940. (Hawks of the Seas also appeared in the Argentinian comics magazine Paquin as Aguila Azul,  in the French Bilboquet and Hurrah! as Les Boucaniers, and in Italy in Urrà! as I Predoni del Mare)

By then, Eisner’s pirate strip had appeared in the US, too. A colored and reformatted version of the original weekly pages (they were originally in black and white and had 12 panels each) had begun in Quality Comics’ Feature Funnies no. 3 (December 1937). Four pages of the series ran in each issue, concluding in no. 12 (September 1938) with what had originally been page no. 40.

Hawks of the Seas reappeared shortly after in the first eight issues of Fiction House’s oversize monthly, Jumbo Comics (September 1938 to June-July 1939). Differently from Feature Funnies, Jumbo initially ran the series in the original format and in black and white (on monochrome pages, actually), more or less as it had appeared in Wags.

Things changed with issue no. 9 (August-September 1939). Jumbo Comics became a full-fledged, four color comic book, and Hawks of the Seas was retitled The Hawk. Eisner’s weekly pages were reformatted and colored, with 6 to 14 pages running in each issue.

With issue no. 21 (November 1940) another change was introduced. The so-called “mock-Eisner” period started, with stories which were in fact swipes or stats from earlier episodes used by Jerry Iger to keep the “Eisner look” after Eisner had moved on to Quality Comics and the Spirit weekly sections. This fashion lasted to issue no. 43 (September 1942), with such Iger Studio staffers as Art Saaf and John Celardo re-writing, re-composing, and filling in the gaps to create new Hawk stories.

In the following issue (cover dated October 1942) began a long series of newly-made stories (5 to 8 pages per issue), which would last until August 1952 (no. 162). Still by-lined “Willis Rensie”, these sea stories were in fact written by a lady, Ruth Ann Roche (1921-1983), and drawn by Robert Hayward (Bob) Webb (c.1915-2000), with inking help from David Heames (1918-1982), and lettering by Louis Goldklang aka Louis Golden (1907-1986).

Around 1947, when the feature was steadily running in Jumbo, Jerry Iger thought a daily strip version might be produced and offered to newspapers via his own Phoenix Features. Apparently, at least ten weeks’ releases (60 strips) were produced by the Roche/Webb/Heames/Goldklang team, with a “Rod Maxwell” by-line. None of them, though, ever appeared in any US newspapers. Nor do they seem to have appeared in any paper Overseas. Strips 42-48 were published in The Menomonee Falls Gazette no. 214 (January 4, 1976), copyrighted S. M. Iger and Phoenix Features.

Ruth Roche and Bob Webb

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