NICHOLAS AFONSKY

Comic Artists Hall of Fame No. 2

NICHOLAS AFONSKY

Nicholas Afonsky nasce nel 1892 in Lituania (parte della Russia dal 1795 al 1918). Suo padre è ufficiale dell’Esercito Imperiale Russo. Come riportato in un articolo del New York Times (citato da Ron Goulart in The Encyclopedia of American Comics: From 1897 to the Present, Fact on File, 1990), forte del suo metro e novantacinque di altezza, Afonsky stesso è un aitante soldato dell’Esercito Russo durante la Prima Guerra Mondiale. Ferito cinque volte, riceve undici decorazioni al merito. Dedicatosi allo studio della giurisprudenza, fa pratica come procuratore legale all’epoca della Rivoluzione, e la sua ultima residenza in Russia risulta essere nella città ucraina di Sebastopoli. Anni dopo, dirà al suo collega del King Features Bob Dunn di essere stato membro della corte dello Zar Nicola e di essere fuggito da un treno che lo stava portando davanti al plotone di esecuzione.

Ormai abbandonata la carriera di leguleio, decide di sfruttare il suo talento per il disegno e lavora come illustratore per vari quotidiani in Grecia, Turchia, Armenia e Francia. Afonsky giunge infine a New York il 1° agosto 1923 via Costantinopoli. Malcolm Wheeler-Nicholson, ex ufficiale dell’Esercito USA trasformatosi in editore, lo assume nel 1925,  affidandogli il disegno di strisce quotidiane quali Adventures of Vivian Vanity e Great Mystery and Adventure Series, che firma inizialmente con lo pseudonimo “Meetrich”. Per quest’ultima serie, sceneggiata da Ruth J. Williams, Afonsky disegna adattamenti di classici della letteratura quali Ivanhoe di Walter Scott e L’attacco al mulino di Emile Zola.

Afonsky lascia Wheeler-Nicholson nell’autunno del 1926 passando al McClure Syndicate, dove illustra strisce di carattere storico-informativo quali In the Footsteps of Abraham Lincoln (scritta da Ida Tarbell), Conquest of the Air e Famous Love Romances (ulteriori dettagli su queste ultime possono essere reperiti sull’eccellente blog di Allan Holtz, Stripper’s Guide https://strippersguide.blogspot.it/search?q=Afonsky).

Nel 1929 Afonsky prende ad assistere Ed Wheelan per Minute Movies, strip distribuita dal George Matthew Adams Service. Afonsky ne realizza anonimamente quasi tutta la parte grafica, adattando tra l’altro classici della letteratura quali L’isola del Tesoro, Ivanhoe e Amleto. Lavorando con Wheelan, lo stile da illustratore di Afonsky assume tratti maggiormente umoristici.

Il censimento USA del 1930 ci dice che Afonsky, sua moglie Mary (nata in Russia nel 1894 o nel 1898) e la loro figlia Anastatia (chiamata Amesturice nel censimento 1940, nata a New York nel 1927) abitano a Hempstead, Nassau, New York.

Nel 1931 Afonsky lascia Wheelan per unirsi allo staff del King Features Syndicate di William Randolph Hearst. Inizialmente realizza cartoons per il quotidiano New York Mirror, poi gli viene affidato il disegno di fumetti seriali. All’inizio del 1934 Darrell McClure deve lasciare la tavola settimanale di Little Annie Rooney Sunday che disegna da Quattro anni, ma il KFS gli concede di creare una propria strip settimanale, Donnie, che avrà inizio il 25 novembre successivo protraendosi per meno di un anno. Afonsky inizia a disegnare la Little Annie Rooney settimanale l’11 febbraio 1934. Sceneggiata da Brandon Walsh (1882-1954), la tavola presenta raramente l’orfanella titolare, concentrandosi piuttosto sulle avventure del suo amichetto Joey Robbins (apparso per la prima volta nel 1933), accompagnato dal saggio Ming Foo, chiaramente ispirato al Ching Chow che Walsh ha creato per The Gumps di Sidney Smith negli anni Venti. Fino al 10 marzo 1935 la tavola di Little Annie Rooney ha anche un topper umoristico intitolato Fablettes (in Italia, Storielle quasi stupide), pure disegnato da Afonsky, ma tale è la popolarità di Ming Foo, che Walsh (il quale è anche direttore editoriale del KFS) decide di dare all’epigrammatico cinese una mezza tavola tutta sua. Così, mentre la serie settimanale di Little Annie Rooney torna a narrare le disavventure dell’orfanella e del suo fox terrier Zero, incessantemente inseguiti dai  detective assoldati dalla crudele Mrs. Meany, direttrice dell’orfanotrofio dal quale Annie è fuggita, la tavola settimanale di Ming Foo ha inizio il 17 marzo 1935, con Ming, Joey e il vecchio marinaio Tom Trout in viaggio per mare a bordo della Sea Swallow (La Rondine dei Mari, che è pure il titolo attribuito alla serie in Italia). Walsh scrive divertenti avventure che vedono il trio affrontare, tra gli altri, il crudele pirata Chang Ho, gli uomini in armatura che formano la Fratellanza d'Acciaio, i cacciatori di teste della Melanesia, i rivoluzionari del Sud America e persino i discendenti degli antichi romani. Il tono parzialmente umoristico della strip è perfetto per lo stile sospeso tra realistico e grottesco di Afonsky, che tradisce le sue origini di illustratore nell’eccellente rappresentazione grafica dei luoghi esotici che fanno da sfondo alla serie.

Oltre a Little Annie Rooney e a Ming Foo, sul finire degli anni Trenta Afonsky si occupa occasionalmente anche di altre strisce del KFS. Nel 1936-37 disegna la serie settimanale Heroes of American History, e per sette mesi nel 1938 illustra le strisce di Secret Agent X-9, rilevandole da Charles Flanders, probabilmente dietro richiesta di Brandon Walsh, che le sceneggia con lo pseudonimo “Robert Storm.” Sebbene Afonsky faccia un ottimo lavoro sulle Quattro sequenze che disegna (The Scourge of Stillville, Doctor Deel’s Secret, Murder at the Arsenal e The Black Widow), né i lettori, né i dirigenti del syndicate sembrano apprezzare i suoi sforzi, ritenendo forse che il suo stile espressionista sia fuori luogo, dopo che la strip è stata realizzata da Alex Raymond e da Flanders, cosicché viene ben presto sostituito da Austin Briggs, il cui approccio è decisamente più realistico.

Afonsky continua a disegnare Ming Foo finché la serie si interrompe il 28 marzo 1943 (a quanto pare, l’unica tavola non realizzata da lui è quella del 9 ottobre, per la quale è sostituito da McClure). Successivamente si concentra sulla tavola di Little Annie Rooney Sunday page, ma ormai è già malato e si spegne il 16 giugno 1943, a soli 51 anni. La sua ultima tavola appare l’8 agosto 1943.

Nicholas Afonsky was born in 1892 in Lithuania (which was part of Russia from 1795-1918). His father was an Imperial Russian army officer. According to the New York Times (as reported by Ron Goulart in his book, The Encyclopedia of American Comics: From 1897 to the Present, Fact on File, 1990), the six-feet-five tall Afonsky served in the Russian army during WWI, was wounded five times and received eleven decorations. He studied law and was practising as a criminal attorney at the time of the Russian revolution. He would later tell his King Features colleague Bob Dunn that he had been a member of Czar Nicholas’s court and that he had escaped from a prison train on his way to execution at the hands of the Reds, his last residence in Russia having been in Sebastopol.

Having left his law career behind him, Afonsky decided to take advantage of his talent for drawing, and worked as an illustrators for various newspapers in Greece, Turkey, Armenia, and France. He finally arrived in New York on August 1, 1923 via Constantinople.

Malcolm Wheeler-Nicholson, an Army officer turned publisher, hired him in 1925 and had him draw such daily strips as Adventures of Vivian Vanity and Great Mystery and Adventure Series, which he initially signed “Meetrich”. For the latter series, written by Ruth J. Williams, Afonsky drew adaptations of such classics as Walter Scott’s Ivanhoe and Emile Zola’s The Attack on the Mill.

Afonsky left Wheeler-Nicholson in the Fall of 1926 and moved to McClure Syndicate, where he illustrated such historical and informative strips as In the Footsteps of Abraham Lincoln (written by Ida Tarbell), Conquest of the Air, and Famous Love Romances. (Further details on the latter two strips can be found at Allan Holtz’s excellent Stripper’s Guide blog https://strippersguide.blogspot.it/search?q=Afonsky.)

In 1929 he accepted a job assisting Ed Wheelan on Minute Movies, which was released by the George Matthew Adams Service. Afonsky actually ghosted most of the art, adapting such classics as Treasure Island, Ivanhoe, and Hamlet. Working with Wheelan, Afonsky’s illustrative style mixed with that peculiar cartoony feature which would characterize it ever since.

The 1930 U.S. Census report tells us that Afonsky, his wife Mary (born 1894 or 1898 in Russia) and their daughter Anastatia (identified as Amesturice in the 1940 census report, born 1927 in New York) were living in Hempstead, Nassau, New York.

In 1931, Afonsky left Wheelan to join the staff of William Randolph Hearst’s King Features Syndicate. Initially he did editorial cartoons for the New York Mirror, then was assigned artwork on newspaper comic strips. Early in 1934 Darrell McClure had to leave the Little Annie Rooney Sunday page he had been drawing for four years, but KFS allowed him to create his own weekly strip, Donnie, which started on November 25, 1934 and lasted less than a year. Afonsky started drawing the Rooney Sunday page as of February 11, 1934. Written by Brandon Walsh (1882-1954), it rarely featured its titular heroine, rather focusing on the adventures of her friend Joey Robbins (who had first featured in the strip in 1933), accompanied by the wise Ming Foo, who was patently inspired by Ching Chow, created by Walsh for Sidney Smith’s The Gumps in the 1920s. Until March 10, 1935 the Little Annie Rooney page had a humorous topper called Fablettes, that Afonsky also illustrated, but such was Ming Foo’s popularity that Walsh (who was also an editor at KFS) decided to give the epigrammatic Chinese his own half page. Thus, as the Little Annie Rooney page went back to telling about the misadventures of the little orphan and her fox terrier Zero, unceasingly chased by detectives hired by the cruel Mrs. Meany, head of the orphan asylum Annie had fled from, the Ming Foo Sunday started on March 17, 1935, also starring Joey and an old sailor named Tom Trout, sailing the seas aboard the Sea Swallow. Walsh wrote fun adventures which had the trio face, amongst others, the cruel pirate Chang Ho, the armored Steel Brethren, Melanesian head-hunters, South American revolutionaries, and even the descendants of the Ancient Romans. The tongue-in-cheek tone of the strip was perfectly suited by Afonsky’s half-realistic, half-grotesque style, which revealed his illustrative origins especially in his excellent depictions of the exotic locations.

Besides Little Annie Rooney and Ming Foo, Afonsky was occasionally assigned artwork on other KFS strips during the late 1930s. In 1936-37 he drew the weekly Heroes of American History, and for seven months in 1938 he illustrated the Secret Agent X-9 daily, taking over from Charles Flanders, most likely at the request of Brandon Walsh (who was also a comics editor at KFS), who was anonymously writing it as “Robert Storm.” Although Afonsky did a good job on the four continuities he drew (The Scourge of Stillville, Doctor Deel’s Secret, Murder at the Arsenal, and The Black Widow), neither the readers nor the syndicate executives seemed to appreciate his efforts, perhaps thinking that his somewhat expressionist style was out of place after the strip had been tackled by Alex Raymond and Flanders, so that he was soon replaced by the more realistic-oriented Austin Briggs.

Afonsky continued to draw Ming Foo until it was discontinued on March 28, 1943. (Apparently, he only missed the October 9, 1938 release, on which he was replaced by McClure.) After that, he concentrated on the Little Annie Rooney Sunday page, but he had since fallen ill and he passed away on June 16, 1943, at age 51. His last page appeared on August 8, 1943.

FUMETTOGRAFIA / COMICOGRAPHY

FUMETTI PER QUOTIDIANI / NEWSPAPER COMIC STRIPS

Editore/Publisher: GEORGE MATTHEW ADAMS SERVICE

Minute Movies – Strisce quotidiane / Daily strip Assistente / Assistant art 1929-1931.

Editore/Publisher: KING FEATURES SYNDICATE, INC.

Fablettes – Tavole settimanali / Sunday page Feb 11 1934-Mar 10 1935 [Topper: Little Annie Rooney].

Heroes of American History – Tavole settimanali / Sunday page Mar 22 1936-Aug 15 1937.

Little Annie Rooney – Tavole settimanali / Sunday page Feb 11 1934-Aug 8 1943.

Ming Foo – Tavole settimanali / Sunday page Mar 17 1935-Oct 2 1938; Oct 16 1938-Mar 28 1943 [Topper: Little Annie Rooney].

Secret Agent X-9 – Strisce quotidiane / Daily strip Apr 11 1938-Nov 5 1938.

Editore/Publisher: McCLURE SYNDICATE, INC.

Conquest of the Air – Strisce quotidiane / Daily strip Aug 1 1927-Sept 24 1927.

Famous Love Romances – Strisce quotidiane / Daily strip Nov 28 1927-Feb 11 1928.

In the Footsteps of Abraham Lincoln – Strisce quotidiane / Daily strip Feb 7 1927-May 28 1927.

Editore/Publisher: WHEELER-NICHOLSON SYNDICATE, INC.

Adventures of Vivian Vanity – Strisce quotidiane / Daily strip Sept 29 1925-Jan 30 1926 [firmata / signed Meetrich].

Great Mystery and Adventure Series – Strisce quotidiane / Daily strip Oct 19 1925-Oct 7 1926 [firmata / signed Meetrich Oct 19 1925-Jan 30 1926].

ILLUSTRAZIONI PER QUOTIDIANI USA / U.S. NEWSPAPER ILLUSTRATIONS

Editore/Publisher: HEARST

New York Mirror (c.1931-33) – Editorial cartoons.